Do nhẹ hơn nước nên dầu xuất hiện lộ thiên ở nhiều nơi, vì thế loài người đã tìm thấy dầu hằng ngàn năm trước Công Nguyên.
Thời
đó dầu thường được sử dụng trong chiến tranh. Còn rất nhiều dấu tích
của việc khai thác dầu mỏ được tìm thấy ở Trung Quốc khi dân cư bản địa
khai thác dầu mỏ để sử dụng trong việc sản xuất muối ăn, để đốt làm
bay hơi nước biển trong các ruộng muối vào khoảng thế kỷ 4. Trung Đông
đã làm quen với văn minh dầu hỏa vào thế kỷ thứ VIII. Các thùng dầu đã
được bày bán trên các con phố của Baghdad.